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Innovación y Sostenibilidad para Empaques de Alimentos

September 28, 2014
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Innovación y sostenibilidad para Empaques de Alimentos – ¿Es más que una tendencia?

Durante los últimos 20 años, empresas fabricantes de empaques se han esforzado constantemente por cumplir con las demandas en aumento de la industria de alimentos. Inicialmente se ha logrado introducir mejores estándares de higiene en sus centros de producción, posteriormente, tomando en cuenta la reutilización de empaques y recientemente con el desarrollo de soluciones de empaques inteligentes.

En conjunto con estos avances, la industria ha sido desafiada por un mayor énfasis en sostenibilidad. Los desperdicios de materiales de empaque son uno de los mayores contribuyentes a los vertederos de basuras.

EPA
Fuente Versión en Inglés: US EPA

Esto significa que la industria no solo se enfrenta al aumento de demanda de los “especificadores” pero también presión adicional para producir materiales de empaque que sean sostenibles.

Un diccionario online define “sostenible” como “relacionado a, o es un método de extracción o uso de un recurso para que el mismo no sea agotado o permanentemente dañado”. Entonces ¿cómo puede la industria del empaque lograr esto?
En primer lugar, no hay una simple respuesta. Claramente, usando menos material de empaques es un comienzo. Sin embargo, esta no es una solución satisfactoria aislada, ya que el consumo global de alimento está en aumento y seguido con el volumen de empaques requeridos para la protección de productos alimenticios durante su traslado también aumentará. Para volvernos aún más sostenibles, es necesario involucrar otros aspectos del proceso de fabricación de material para empaques.

Tal vez la oportunidad más obvia de aumentar la sostenibilidad es reciclando. La tabla abajo muestra cuán efectivo ha sido el reciclaje de varios materiales en Estados Unidos.

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Aunque las cifras parecen estar bien, la reutilización del material de reciclaje es limitada, especialmente para materiales plásticos que representan el porcentaje más alto de material usado para empaque de alimentos.

Empaques primordiales para el mercado global de alimentos organizado por material de empaque (millones de Unidades), 2007-2017

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Fuente: Canadean

Desafortunadamente, muchos materiales de plástico reciclados simplemente no son aptos para ser reutilizados al contacto directo con alimentos. Sin embargo, pueden usarse en muchas formas para productos no alimenticios.

La excepción a la regla, el reciclaje PET, el cual ya está establecido con un número de nuevos productos que entran al mercado en 2013. Mientras tanto, continúan los estudios sobre la viabilidad del reciclaje de polipropileno (PP).

El uso de empaques de alimentos y bebidas actualmente cuenta como más de la mitad del uso de empaques los sostenibles. En una encuesta reciente realizada por SmithersPira, predijo que la sostenibilidad será el desafío más grande que enfrentarán las compañías para 2023. El 60% de los consumidores han manifestado su deseo de renunciar a la comodidad para acoger los empaques de alimentos y bebidas que son sostenibles.

Reciclar es por lo tanto parte de la historia. El siguiente tema a tratar es la reducción de la cantidad del material empaques que son usados. Ha habido varios intentos para lograr esto, partiendo desde el peso liviano del empaque como producto terminado hasta el uso de materiales de empaque innovadores.

Peso Liviano

El peso liviano es efectivo sea al quitar material del empaque o al cambiar de un material a otro más liviano. Ejemplos comunes, son cambios de vidrio a plástico o de metal a plástico. Otros ejemplos pudieran ser cambiar de cartón a una bolsa flexible.

El segundo aspecto sobre peso liviano es la reducción del peso físico de un empaque. Esto podría ser al reducir el grosor de las paredes de una botella o reducir el calibre del metal usado en una lata. Aunque este método puede tener varios efectos positivos, hay un límite existente sobre hasta qué punto se puede llegar sin hacer una reducción significativa en el desempeño funcional del empaque.

Cambiando de un material más pesado (vidrio) a plástico genera un notable ahorro en los costos del proceso de transporte, pero reduce la efectividad de reciclaje.

Es claro que hay desventajas en ambos, tanto reciclaje como peso liviano. Alternativamente, ¿qué otras soluciones disponibles hay para la industria?

Recursos Renovables

Un número de proyectos de investigación encaminados a la búsqueda de otros materiales que pueden ser usados en empaques. Estos proyectos incluyen el uso de polímeros a base de cáscaras o a base de algas y material a base de fibra de madera.

Empaques Inteligentes

Hay estudios que también van dirigidos al aumento del uso de empaques inteligentes. Los empaques inteligentes pueden proveer información adicional relacionada con la frescura de un producto, sus condiciones de almacenamiento y trazabilidad, etc.

Diseño Sostenible

Para alcanzar más sostenibilidad en materia de empaques, debemos considerar un número de factores dentro del proceso de diseño:

Material: Reducción del uso del material, sin reducir el desempeño funcional del empaque.

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Fuente: Innventia AB

Transporte: Usando el transporte más eficiente de energía disponible.

Producción: Utilizando la menor cantidad posible de energía, o usando energía sostenible.

Vida Útil: Asegurando que el material usado sea fácil de reciclar o en lo posible se pueda reutilizar.

Entonces, ¿en dónde estamos hoy?

La unión Europea ha fijado una meta para reciclaje del 55% para empaques. Esta cifra ha sido alcanzada o excedida por la mayoría de los estados que participan. Ha habido rumores sobre el aumento de la cifra en un 80% para 20130, con algunas metas intermedias del 60% para 2020 y del 75% para 2025.

Aunque el reciclaje es tan solo una parte de la historia, es probablemente la parte más fácil para que la comisión se refuerce y ciertamente una de las más simples cosas para medir.

La presión para cambiar vendrá sin ninguna duda de otras direcciones más notables tal vez de consumidores que se están concientizando de la importancia de los empaques en la cadena de abastecimiento de alimentos. Las mismas empresas de alimentos juegan en gran parte al apoyar el desarrollo de empaques y al animar a los fabricantes de empaques a continuar con la innovación.

Así que la respuesta a la pregunta al comienzo de este artículo, es que la sostenibilidad “más que una tendencia” es un enfático sí. La sostenibilidad esta para quedarte, y con el tiempo, se volverá una medida por la cual todos los productores serán medidos.

SGS líder mundial en proveer soluciones de cadena de custodia. Con nuestra red de más de 1650 oficinas y laboratorios, con cobertura en más 150 países, podemos proveer asistencia, guía y capacitación relacionadas con empaques y también en como la sostenibilidad de puede volver una parte integral de su organización.

Fuente: Neil Milvain, Global Product Manager-Packaging, UK. Traducido al Español por Yoana Vega, SSC SAM.

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